L'acteur américain Ben Gazzara est décédé vendredi à 81 ans dans un hôpital de New York où il était traité pour un cancer du pancréas.

Né Biagio Anthony Gazzara en 1930 dans une famille d'immigrés italiens installés à New York, il avait commencé sa carrière au théâtre, qu'il n'a jamais abandonné, remportant au passage trois Tony Awards, la plus haute distinction théâtrale aux Etats-Unis. En 1958, il avait incarné le personnage de Brick dans la première adaptation de Broadway de La Chatte sur un toit brûlant de Tennessee Williams.

Un an plus tôt, il avait fait ses débuts devant une caméra, interprétant un cadet sociopathe d'une école militaire dans The Strange One ("Demain ce seront des hommes", de Jack Garfein). Mais c'est son interprétation d'un homme accusé de meurtre dans Anatomie d'un meurtre, d'Otto Preminger (1959), qui l'avait fait accéder à la notoriété.

Du cinéma de Cassavetes au Big Lebowski

Menant parallèlement une carrière au théâtre, à la télévision et au cinéma, il devint dans les années 70 l'un des acteurs fétiches de John Cassavetes, jouant dans Husbands (1970), Meurtre d'un bookmaker chinois (1976) ou encore Opening Night (1977). Ben Gazzara avait également réalisé deux épisodes de la série policière Columbo avec Peter Falk, un autre habitué du cinéma de Cassavetes.

Plus récemment, il avait tourné pour les frère Coen, offrant son allure au personnage de Jackie Treehorn, producteur de film porno dans The Big Lebowski (1998), avait fait une apparition dans le remake de L'Affaire Thomas Crown (1999) et participé au Dogville de Lars Von Trier (2003). Le dernier rôle de sa longue carrière fut en 2011 celui d'oncle Giovanni dans Chez Gino, une comédie française de Samuel Benchetrit.

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